王芗斋，号宇僧，又名向斋、尼宝、政和。河北省深县人，生于1885年11月24日，1963年7月13日病逝于天津，享年78年。芗斋为后来所用之。晚年自号矛盾老人。
王芗斋是大成拳的开山鼻祖，在现代武林中享有崇高的威望，为当代实战拳法大师，卓越的拳学改革家和拳学理论家，被誉为近代拳圣。看弱冠之年成为名家之后，所遇武林同道上千人，无不称其功夫出神入化。其一生罕遇敌手，且武德出众，弟子中有多人是比武称服后从其学艺的。尤其是在外强入侵之时，他多次击败外国拳术家，大长了民族志气，受到社会的广泛赞誉。晚年则主要致力于养生事业，创立了著名的站桩功（又名养生桩、站桩疗法、健身桩功），在五十年代与内养功、真气运行法、放松功及大雁气功，被卫生部肯定推广的五大气功功法，现已广泛流传于国内外。
王芗斋自幼体弱，又患喘疾，家人恐其不寿，遂送其至形意拳名家郭云深先生处学艺。郭老为形意拳承前启后的人物，素以“半步崩拳打遍天下无敌手”而独步武林，有“不倒倒翁”之称。
郭云深先生晚年无子，只有一女郭彩鸽（1963年去世）当时正虑无现想传人，遂收王芗斋为徒，留住家中学艺，爱若已出。王芗斋则侍师如父，加之聪明过人，练功刻苦，故进步很快。
郭老晚年不良于行，遂盘坐于土炕上，搭手传艺，王芗斋先生则于屋中站桩。据王芗斋先生后来回忆，直至郭老将逝之时，方将传统真义相授，并有非其人不能学，非其人不能传之语。故从郭老习拳者众多，名家亦复不少，但全面得以继承其拳真髓者则只有芗斋先生一人也。三址年代，著名武术史学家金警钟，在其著作〈国术人名录〉中写道：“深入形意三摩地者，惟王芗斋一人而已。”
郭老1822年出生，1898年仙逝，享年76岁。郭老病故时王芗斋先生只有13岁（虚岁），许多师兄的弟子尚年长于芗老，如李魁元弟子孙禄堂先生等，故形意门多不承认其为郭老弟子。笔者查遍所有形意拳谱，均未见王芗斋先生之名，而若按某些人的所谓正宗观念，王芗斋确实难以被同门所认同，但其拳学修养与理论则被武林各门派所推崇。
常书范先生曾发表〈郭云深传王芗斋形意拳与其他弟子有何不同？〉一文，就此问题，作了精辟的分析：
王芗斋先生是否为郭云深先生的弟子，这个问题一直被武术界普遍关注。否定者所持理由一般有二：
一、郭老师逝世于光绪二十三年（公元1898年），那时王芗斋只有十三岁（有人说郭作古时王十八岁，显然有误），按常人论，十三岁的顽童，怎能继承郭老以毕生心血体察思悟、反复验证、总结阐发、博大精深的形意拳学呢？
二、王芗斋先生在其所著的《拳道枢》等中已明确提出了“拳本无法，有法也空，一法不立，无法不容”的拳学主张。他认为真正科学的训练首先应该废除人造的拳架子，因为王芗斋先生主张废除的不光是那些追魂神掌、绝命八腿、三十六式擒虎神拳、七十二招屠龙仙法、形意拳的五行生克、十二形等固定套路形式亦在废除之列。这在大多数世俗守旧的拳家看来，不练和反对形意拳套路怎么还能算形意拳门人呢？
事实上，当时在北方确有一些成名较早的形意门人对郭老晚年为他们收了个幼小的“师叔”、〈师弟“表示不满，持排斥态度。如郭老的早期弟子钱砚堂先生、以形意龙形威震京津的薛颠先生、曾任过河北省武术馆馆长的刘云山先生等在没有见到过王芗斋先生真正功夫之前，对他是否真正继承了郭老拳学都表示过疑问，但他们在和芗翁切磋试技后，又全都输提口服心服，对其谈笑风声、气定神闲在的瞬间发力服膺倍至，惊叹不已。
刘云山二次试技后感慨地说：“我以前是看错了，也想错了，认为十三岁的年龄绝不能继承郭老所学，以功力论，你必得郭老晚年特别秘授无疑。”薛颠先生则来得更干脆，当他在天津的中华武士会和芗翁举手相接间就被击出，倒地未起就大呼自己的弟子：“都快过来磕头，拜见你们王师爷。”（因为薛颠是李洛能嫡孙李振邦弟子）。钱砚堂先生在上海和先生试技时，三次都被发倒在一个沙发上，他当时高兴得老泪纵横说：“以前听说传言王芗斋我总有以为然，没想到几十年后的今天在这位小师弟身上又重现了老师当年的风采，使我既惊且喜，又怀念恩师。”并接着介绍上海知名技击家张长信、卜恩富等拜在在芗翁门下，而又亲自写诗载上海报端，其中技击家张长信、卜恩富等拜在芗翁门下，而又亲自写诗载上海报端，其中有“夫子之墙高万仞，君即入室且登堂”之名句。以上诸先生均对芗翁为郭老之弟子持肯定态度。然而，形意拳门人遍及燕赵、豫、晋、大江南北，能有机会像钱、薛、刘诸先生一样和芗翁当面切磋、真诚想见的人总很有限，那些为形意拳著书立说的人未能了解郭老晚年告别武坛，归隐故里后的授徒情况和人到老年后与依绕漆前的幼年弟子间那种独特的感情，而以年龄将芗翁排斥于郭老门人之外是极不公正的。
郭老一生豪华情放纵、走南闯北，可以说一直没有时间静下心来对所学作回溯反思、潜心研究，只有晚年回归故里，归隐乡下后，亲居于乡间，静坐于庭院，才能时间细心揣思，洞悉精微，更有精良发现和跨时代的升华，所以说郭老先生晚年授芗翁拳艺和早、中期弟子是有所不同的。
王芗斋先生于1903年离乡外游，在其后的岁月里。他先后拜会结识了少林武僧恒林禅师，鹤拳名家谢铁夫、方恰庄、方绍锋，心意巨匠黄慕樵，孙式太极拳创始人孙禄堂，形意名家张占魁、李存义、尚云祥，心意六合八法拳传人吴翼恽，以及八卦拳名家程廷华、刘凤春，太极名家杨少候、杨澄浦等。在与名门派的切磋研讨过程，取各派之精华，并从中发现其内在联系，从研究学术的角度改革传统武术，废除了各派传习的招法套路，并将传统武术提升到了文化艺术的高度，最后终于创立了举世闻名的大成拳，发扬光大了真正的中国武术。下面就将其与各门各派的研讨过程做一回顾。
1907年，王芗斋先生来到当时的北平，初投军中，一次担水前行时，一同伴以钩绊其足相嬉，然其仍照常行走，而同伴却跌翻在地。适什吴三桂后裔，武状元吴老先生过此，见状其喜，遂以其女吴淑琴（不是有些书中写的吴素贞）相许。吴夫人亦喜习武，所练为形意拳，且书法诗文均有较深造诣。这对王芗斋先生影响很大，使之后来成为文武兼备的上乘拳学家。王玉贞、王玉芳为其所生，吴夫人于1954年去世。后王芗斋先生又娶钱氏，其名笑佛为王芗斋所起，钱夫人育王建之、王道南、王道庄及王玉白四人。
近代武林谈及形拳者，常将形意拳分为三派：一是以张占魁为代表的保守派，二是以孙福全（字禄堂）为代表的综合派，三是以李存义及王芗斋为代表的心意派。张占魁先生一直教授传统形意拳，孙禄堂先生则创立了孙式太极拳，李存义和王芗斋先生则同时倡导传统意拳。
日本学者松田隆智在《图说中国武术史》一书中写道：“